La era Bielsa comenzó en la Copa América 1999, celebrada en Paraguay, donde Argentina fue eliminada en los cuartos de final, luego de derrotar a Ecuador (3-0) y Uruguay (2-1) y perder ante Colombia (0-3) en un partido donde Martín Palermo obtuvo el dudoso mérito de fallar tres penales en un mismo partido, camiseta futbol inglaterra siendo eliminada por Brasil 2-1. Roberto Ayala falló el penal que significaría el empate. Aunque técnicamente, el jugador había disputado antes cuatro partidos con un equipo seleccionado por Cees van Hasselt, equipacion francia que también entrenó al equipo nacional ante Bélgica y durante los siguientes tres años.